オレに野球を教えてくれたのは、うちの親父様だった。
　教えてくれたというより、「無理やり教え込まれた」って言った方が正しいのかもしれないけど。
　オレが小学校に入学すると同時に、親父様は新品のバットとグローブを喜々として買い与えてくれた。男の子ができたら、一緒にキャッチボールをするのが昔からの夢だったらしい。（ちなみに、うちの親父様、というこの言い方は、元々は姉貴が使っていたものなんだけど、いつの間にか家族全員が父親のことをそう呼ぶようになっていた）

　オレはその頃からやったこともないのに野球が大好きだった。多分、というか絶対に、赤ん坊の時に洗脳を受けたのだろう。そして同じく洗脳を受けてしまった妹と共に、ナイター中継を見てルールを教わり、親父様の高校時代の話をたくさん聞いた。
　毎週日曜日の朝になると、親父様はオレを叩き起こした。そして、近くの公園に連れていってキャッチボールの相手をさせた。オレは眠い目をこすり、朝飯前でぐーぐーなる腹を押さえながら、親父様が楽しそうに放ってくるボールを受けていた。ボールは軟球だったが、それでも身体に当たると痛かったし、無理に取ろうとして転び、すり傷を作ったこともあった。
　だけど、オレはそのキャッチボールが楽しくて仕方がなかったんだ。だから毎週毎週、親父様と見学に来る妹と共に、休まず公園に通った。それでくたくたになるまでボールを投げたり、バットを振ったりした。それだけのことが本当に面白かった。だから、もっともっと野球のことが好きになった。

　それでも……

　今から思い返してみると、あの時１番楽しそうにしていたのはオレでも妹でもなくて、やっぱり親父様だったように思うんだけど。
　そんな昔のことを思い返しながら、オレは昼休み学校の屋上に来ていた。手持ち無沙汰にポケットに入れておいたボールを出して握る。
　このボールも元は親父様のものだった。年代ものらしく、多少汚れてしまっている。ただのボールじゃない。昭和時代、怪物と呼ばれるほどの成績を残した江川のサイン入りボールだ。親父様の宝物だった。練習には使わないで、大切に保管しとくようなものだ。それでもこれを１度だけ使ったことがあったけど……。
　って、一応これって親父様の形見ってことになるんだよな。そんなもんを下に落としてなくしたりしたらシャレにならない。結局ボールはポケットにしまった。

　代わりに屋上の景色を観察してみる。屋上に来たのはこれが初めてだった。
　今じゃ自殺防止のためかはどうかよくわからないけど、大抵の学校で屋上は立ち入り禁止になっている。扉には鍵がかかっていて入ることもできない。前の中学も高校もそうだった。そして、この学校でもそれは同じ。本当は鍵がかかっていて、生徒は立ち入れないようになっている。
　それなのに何でオレが今屋上にいるかというと――何故か夏樹がその鍵を持っていたからである。どうも勝手に合鍵を作ったものらしい。暇な時にここで喫煙をするとか言っていた。どうやってその合鍵を作ったのかってことの方を１番聞きたかったのに、それは教えてくれなかった。

　謎だ。
　あいつはくまさん並みに得体が知れない。

　今日は天気こそいいが、風が肌を切るように冷たい。ここにいてもただ寒いだけだ。オレは寒さに首をすがめながら、眼下の住宅街とか道路とかを眺めていた。
　そうしてしばらくして……
　背後でガタンと音がする。錆付いた扉が開閉する重い音。
　振り向くと、神崎が入ってくる所だった。
　神崎は真っ直ぐこちらにやって来ると、オレとは距離を取って横に並んだ。

「今度こそ謎が解けたって」

　神崎は静かに訊いてくる。オレは頷いた。
「うん」
　まあ、オレが解いたんじゃないけどね。
「じゃあ教えてよ」
「その前に聞かせてほしいんだけど」
　そう言うと神崎は怪訝な顔をした。オレは尋ねてみた。
「神崎と夏樹って、いったいどういう関係なんだ？」
　それは気になっていたことだった。夏樹にくまさんの真実を聞いたときから、神崎に尋ねてみようと思っていたことだ。
　昨日の夏樹は様子がおかしかった。神崎のこととなると、夏樹はいつものクールな仮面が少し剥がれるような気がする。
　だから、こいつらの間にはなにかあるんじゃないかと思っていたんだけど……

「何でもないよ」

　神崎はすぐに答えた。本当に何でもないことを話す口調だった。表情にも特に変化はない。普段の仏頂面。
「何でもないって――」
「赤の他人」
　神崎は切り捨てるような口調で言った。有無を言わせない感じだった。
　何だかオレは釈然としない。
「でも……」
「用がそれだけなら帰るよ」
　神崎は露骨に顔をしかめる。すぐ不機嫌になるんだ。
「わかったよ、もう聞かないから」
　仕方なく、オレはそう言った。
　そして、屋上に神崎を呼び出した目的を果たすため、くまさんの謎についてを話すことにした。

　森のくまさんの謎は案外、簡単で下らないものだった。

　そもそもその謎とは、くまさんのつじつまの合わない行動のことだ。おじょうさんにいきなり逃げろと言ったかと思うと、すぐに後ろからついてきて落し物を届けるというもの。
　でも、実はそこに間違いがあったんだ。その部分の歌詞はこうなっている。


　くまさんの言うことにゃ　おじょうさんお逃げなさい


　ここで注意しなきゃいけないのは、歌詞の中では、くまさんの言うこと"には"とはなっていないということだ。あくまでくまさんの言うこと"にゃ"である。だから必ずしも「おじょうさんお逃げなさい」って言ったのはくまさんじゃないのだ。
　逃げろ、と言ったのはくまさん以外の誰か。そして、考えられるその人物は――歌の語り手である。
　つまり森のくまさんとはこういうストーリーなのだ。
　くまさんがまずおじょうさんの落し物を拾う。くまさんはおじょうさんに、おーい、落としてますよーとか声をかける。そこで、歌の語り手がおじょうさん言う。『くまさんの言うことからお逃げなさい』と。そのせいでお嬢さんは勘違いしてくまさんから逃げ出してしまう。
　と、まあ、そういうわけだ。親切なくまさんと早とちりをしてしまったおじょうさんのお話。いかにも童謡らしいシナリオ。くまさんの言うこと"にゃ"とは、くまさんの言うこと"から"という意味だったんだ。『から』だとメロディの文字数が合わない。だから、"にゃ"にしてそこの表現をあいまいにしたってだけ。
　くまさんが逃げろって言ったんじゃない。それは勘違いだ。
　と、これが夏樹の説である。
　わかってしまうと実に簡単で下らない話だった。
　神崎はオレの話を一言も口を挟まずに聞いていた。こちらを見ずに、視線は前の景色に据えたままだ。何かを考え込む面差しをしている。聞き終えた後もしばらくそのままだった。前を見ながら口を閉ざしている。

　沈黙が訪れた。

　今の話がまちがってたのかな、とオレが不安にかられ始めた頃。
　強い風が吹いた。神崎は乱れた髪を片手で押さえる。
「……まあ、いいよ」
　神崎は言った。
「まあ？　いいよ？」
　オレは首を傾げてその言葉をくり返した。
　神崎がこちらを向いた。意志のある強い視線がオレを貫く。

「キミと付き合ってあげても」

　はっきりとした口調。
「え？　あ？　はあ……」
　呆気にとられて、オレはそんな間抜けな返事をする。
　そんな上から目線でものを言われるとは思わなかった。
　「まあ、いいよ」って。「付き合ってあげても」って。何だろう。こうなることを望んでいたはずなのに、あんまり嬉しくないんですけど。
　神崎はもうオレに用はないらしい。そのままくるりと方向転換すると、オレには一言も声をかけず、屋上を出ていってしまった。
　ばたんと閉まる扉。１人取り残されるオレ。つかの間呆然としていた。
「何か……」
　それは夏樹のこととか。ちょっとこじつけ臭いくまさんの真実のこととか。神崎の態度のこととか。いろいろなことがからみあって。

「何かすっきりしないんだよなー……」

　独りごちて空を見上げてみる。
　オレの内面とは裏腹に、空は雲１つないからっとした快晴だった。
　

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